Por Bruce, Cultivaremos

La familia Hollabaugh sigue adelante después de una pérdida devastadora

Por Alex J. Hayes | Fotografía por Casey Martin

Cuando era niño, Bruce Hollabaugh amaba las actividades al aire libre.

Sus padres, Brad y Kay, lo recuerdan pasando incontables horas explorando los huertos de la familia al norte de Biglerville con una gorra de los Chicago Bulls en la cabeza. Las salamandras, las ranas y los peces captaron su atención, al igual que los numerosos árboles frutales.

Bruce volvió a Hollabaugh Bros., el negocio familiar, después de graduarse en horticultura y español en la Universidad Estatal de Pensilvania. Enseñó a muchas personas, incluyendo a su esposa, Amanda, y a sus hijos a cultivar la tierra. Su hijo Gabriel, de 16 años, era el aprendiz de riego de Bruce, lecciones que resultaron invaluables cuando las complicaciones de un tumor cerebral acabaron con la vida de Bruce en marzo de 2022.

“Se enorgullece de saber que eso es lo que Bruce querría que hiciera”, dice Amanda sobre Gabriel. “Él está haciendo un gran trabajo”.

La hija, Evangeline, trabaja en el mercado de la granja y el hijo, Fineas, suele ayudar allí en los días de más trabajo y en el campo durante el verano.

Nacido el 1 de abril de 1980, el amor de Bruce por la agricultura se hizo evidente desde una edad temprana. Hacía una pregunta tras otra a su padre mientras lo seguía por la granja de 500 acres. Hacía cualquier trabajo que fuera necesario, como taladrar agujeros en el jabón para que su hermana, Ellie, pudiera insertar bridas giratorias. Luego, el equipo de hermanos colgaba el jabón en los árboles para disuadir a los ciervos.

“Él nunca me dejaba utilizar el taladro. Yo siempre tenía que hacer los nudos”, recuerda Ellie Hollabaugh Vranich.

Los lazos familiares eran fuertes, pero la familia Hollabaugh se extiende más allá de aquellos que comparten su linaje. José Mateos y sus hijos, empleados desde hace mucho tiempo, son muy cercanos a los Hollabaugh, y la muerte de Bruce les afectó profundamente.

“Brad solía decir: ‘Este chico me va a dejer pobre porque come mucho’”, recuerda su colega de toda la vida, José Mateos.

Bruce trabajaba en la granja a tiempo completo a los 11 años, pero al graduarse de la escuela secundaria Biglerville, anhelaba adquirir conocimientos que no se impartían en el condado de Adams. Se matriculó en la Universidad Estatal de Pensilvania, donde, interesado en algo más que la agricultura, Bruce se unió al coro masculino y más tarde a la agrupación coral. Una compañera del coro rápidamente atrajo su atención.

“Éramos completamente opuestos, pero teníamos en común el interés por cantar”, dice Amanda. “Yo quería acabar en Nueva York; él quería acabar aquí”.

La mujer de las afueras de Filadelfia, poco familiarizada con la vida de los pueblos pequeños, se enamoró rápidamente de Bruce, su familia, su negocio y el condado de Adams.

“Aprenderíamos el uno del otro cómo ser mejores personas”, dice Amanda. “Formábamos un gran equipo”.

La experiencia de Bruce en la Universidad estatal de Pensilvania ayudó a la granja familiar tanto como a su vida amorosa. En aquella época, los Hollabaugh cultivaban principalmente árboles, pero él convenció a la junta directiva de la empresa familiar para que agregara espárragos y arándanos a la línea de productos. 

“Muchas veces, entraba volando por la puerta y llamaba a un profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania o sacaba sus libros porque había un problema con el suelo o de otro tipo”, dice Kay.

Cuatro años después de que Bruce obtuviera un título de la Universidad Estatal de Pensilvania, su hermana hizo lo mismo. Los estudios de Ellie se centraron en la gestión de empresas agrícolas y regresó a Biglerville con el sueño de expandir el mercado minorista de la familia. Su hermano tenía sus dudas, pero confiaba más en sus habilidades comerciales que en su habilidad para manejar un taladro años antes.

 Un día, un paseo entre hermanos por los huertos lo tranquilizó.

“Me dijo: ‘Confío en ti, creo en ti. Necesito que me digas que hacer esta enorme inversión en esta empresa es lo correcto para nuestro negocio”, dice Ellie. 
“Me demostró que tenía tanta confianza en mí como yo en él”.

Bruce gestionaba todos los aspectos de la producción, incluido el personal y la maquinaria, pero sabía que no podía hacerlo todo él solo. Confió en su equipo para ayudar a que el negocio fuera un éxito.

“No era solo el jefe, era un líder”, dice Oscar Mateos. “Nos enseñó con el ejemplo. Le dimos nuestro respeto, pero se lo ganó”.

El enfoque enorgulleció al padre de Bruce.

“Sin el equipo, no tenemos nada”, afirma Brad. “Trabajó muy bien con la gente y desarrolló una relación muy positiva”.

Siempre deseoso de aprender, Bruce se convirtió en presidente del comité de investigación de la Asociación Estatal de Horticultura de Pensilvania, que orienta la investigación clave para la industria frutícola de la región del Atlántico Medio.

“Era una forma de ejercitar su cerebro de manera diferente al trabajo en la granja”, dice su padre.

Bruce también participaba activamente en las actividades de sus hijos, y él y Amanda se aseguraban de que al menos uno de ellos estuviera en cada juego, concierto o evento escolar. En 2019, decidió ayudar a otros niños al aceptar un puesto en la junta directiva escolar del distrito escolar Upper Adams.

“Siempre intentaba tomar las mejores decisiones posibles para los niños”, dice Amanda. “Realmente no tenía tiempo para estar en la junta escolar, pero era importante”.

En diciembre de 2021, Bruce empezó a bajar el ritmo. Los médicos le detectaron un tumor cerebral y se lo extirparon en enero.

“Estaba sano como un buey”, dice Kay. “Fue una rehabilitación dura para él. Estaba acostumbrado a ser activo y participativo”.

Bruce y su madre se enviaban mensajes de texto todos los días, y un día el excorredor dijo que tenía problemas para caminar. Kay dijo que caminaría con él. Pero la oportunidad nunca llegó.

Bruce asistió a su trabajo el 11 de marzo de 2022. Él y su padre hablaron sobre la temporada de siembra de primavera durante dos horas. Su madre pensó que se veía agotado y amorosamente despeinó el cabello de su hijo.

“Me dijo: ‘Tengo un dolor de cabeza muy fuerte’”, recuerda Kay.

Bruce le dijo a José que estaba cansado, tenía dolor de cabeza y no podía hablar mucho. Los médicos descubrieron complicaciones en la cirugía de Bruce y lo ingresaron en el hospital.

“Me dijo ‘Sé que estarás bien’”, dice José. “Esas fueron las últimas palabras que oí de él”.

Bruce murió en 48 horas. Cientos de personas asistieron a una vigilia celebrada en la granja familiar ese fin de semana, y los más cercanos a él saludaron a la gente durante cinco horas y media en su velorio.

“Les dije a sus hijos: ‘Esto es un testimonio de quién era su padre y de lo que la comunidad siente por él y por nuestra familia'”, dice Kay.

Los Hollabaugh no tuvieron tiempo de lamentarse. 

“Desde que me casé y me metí en este negocio, siempre he odiado el mes de marzo”, explica Kay. “En marzo empieza todo, absolutamente todo”.

Los miembros de la familia a menudo se desvelaban por la noche pensando en su amado Bruce, pero también en sus tareas pendientes, como encargar postes, grapas y cables para la granja.

“Incluso las abejas, Bruce ordenó las abejas”, dice Kay.

No tenían otra opción y rápidamente adaptaron el lema “Por Bruce, Cultivaremos”.

“Ahora que no está aquí, siento un impulso aún más fuerte para hacer que este negocio despegue por él”, dice Ellie. 

Los miembros de la “familia” hispana sienten el vacío

Bruce Hollabaugh era un hombre caucásico de Biglerville, pero su bronceado oscuro y su dominio del español a menudo engañaban a la gente.

“Su español era tan bueno que la gente le preguntaba de dónde era”, dice José Mateos, empleado de Hollabaugh Bros. “Les respondía que era de Biglerville, y ellos le decían: ‘No, ¿eres de México?’”.

Bruce conocía el idioma de sus amigos hispanos y respetaba su trabajo. Trabajó como traductor voluntario en el distrito escolar de Upper Adams y defendió las necesidades de los hispanos. Al traducir, se tomaba el tiempo de explicar lo que quería decir el profesor en lugar de limitarse a traducir las palabras.

La familia Mateos visitó a Bruce en el Centro Médico de la Universidad Estatal de Pensilvania poco antes de su muerte en marzo de 2022. Su madre, Kay, explicó antes de la visita que Bruce estaba inconsciente y “conectado a tantas máquinas en la forma en que nunca quise ver a nuestro hijo”.

“Estos tres hombres vinieron y rezaron por él, lloraron por él y lo amaron”, dice Kay.

Estaban allí para su amigo, que tantas veces había estado allí para ellos en el pasado.

José recuerda con cariño la reacción de Bruce cuando una familia hispana fue maltratada. 

“Él dijo: ‘Por favor, no vuelvas a hacer eso nunca más, son mi gente’”, recuerda José. “Él siempre estuvo ahí para nosotros”.

La empatía de Bruce lo convirtió en una persona popular dentro de la comunidad hispana. 

 “Cada vez que iba a hacer una traducción, se ponía en el lugar de la persona y contaba la historia como si fuera suya”, dice José.

El español es un idioma complicado con muchos dialectos, pero Bruce se tomó el tiempo de entenderlos para poder comunicarse con todos sus empleados.

“Creo que eso es lo que más me preocupa desde el punto de vista comercial, ese vínculo con el personal”, dice la viuda de Bruce, Amanda Hollabaugh. 

Los Hollabaugh respetaban las fuertes tradiciones católicas de la familia Mateos.

“Nos trataban como si fuéramos de la familia”, dice José.

Kay y su hija Ellie Hollabaugh Vranich corrigieron rápidamente a José.

“Ustedes son de la familia”, dicen simultáneamente.

“Sudas con ellos, te mojas con ellos, capeas la tormenta, literal y figurativamente”, agrega Ellie. “Te conviertes en familia; no importa la sangre que corra por tus venas.”

Los Hollabaugh siguen cultivando sin su querido Bruce, pero le dan mucho crédito a la familia Mateos por hacer posible su trabajo. “No podríamos hacer la mitad de lo que estamos haciendo ahora sin estos tres hombres”, dice Ellie mientras José y sus hijos, Oscar y Héctor, se sientan frente a ella.

Poco antes de su muerte, Bruce convenció a la familia para que comprara una máquina que permite clavar postes en el suelo. 

“Bruce falleció antes de que pudiéramos usarla”, dice Kay. “Oscar lo está intentando por él”.  

La conexión personal seguirá siendo fuerte, mientras que los Hollabaugh inician su segunda temporada sin su amado Bruce.

“Cuando tienes historias como estas y la conexión con personas que vienen de tantos lugares diferentes con tantos orígenes diferentes, tu perspectiva de la vida en general cambia”, dice Ellie.